Em cinco dias de caminhada, você passa dos 4 600 m s. n. m. da passagem aos 2 000 m s. n. m. de Aguas Calientes. Essa descida de mais de dois quilômetros e meio na vertical equivale, em termos de vegetação, a percorrer milhares de quilômetros de latitude. Você começa onde apenas gramíneas resistentes e plantas rente ao solo sobrevivem e termina entre orquídeas, samambaias gigantes e plantações de café à sombra. Poucas rotas no mundo reúnem tantos ecossistemas em uma distância tão curta, e reconhecer o que cresce em cada trecho muda completamente o que você vê.
Os pisos ecológicos da rota
A vegetação muda conforme a altitude, a umidade e a exposição ao sol. No Salkantay, três faixas se distinguem claramente.
| Faixa | Altitude aproximada | Vegetação predominante |
|---|---|---|
| Puna e zona de neves | 4 000 a 4 600 m s. n. m. | Gramíneas resistentes, plantas em almofada, musgos |
| Floresta andina | 2 800 a 4 000 m s. n. m. | Queñua, arbustos, bromélias |
| Borda da selva | 1 800 a 2 800 m s. n. m. | Samambaias, orquídeas, árvores de sombra e cultivos |
A puna: plantas que resistem ao gelo
Nos arredores de Soraypampa e na subida até a passagem, a vegetação parece escassa à primeira vista. Na realidade, ela está perfeitamente adaptada a um dos ambientes mais rigorosos dos Andes: frio noturno abaixo de zero, radiação solar intensa e vento constante.
O ichu
É a gramínea amarelada que cobre as encostas da puna e forma touceiras densas. Sua estrutura protege as raízes do gelo e retém a umidade. Para as famílias da região, serve de forragem para o gado, material para cobertura de telhados e combustível.
Plantas em almofada
São as almofadas verdes, duras ao toque, que crescem rente ao solo e às rochas perto da passagem. Crescem muito pouco a cada ano, e algumas das que você vê podem ter décadas. Ao caminhar, evite pisá-las: elas levam muito tempo para se recuperar.
Musgos e líquens
Cobrem as pedras das áreas úmidas próximas ao degelo, em manchas verdes, cinzentas ou alaranjadas. Estão entre os primeiros organismos a colonizar o terreno deixado pelo recuo do gelo.
A queñua, a árvore que vive mais alto
Na descida da passagem, em ravinas protegidas, começam a aparecer pequenas árvores retorcidas, com casca avermelhada que se desprende em lâminas finas, como papel. É a queñua, uma das árvores que cresce nas maiores altitudes do planeta.
Essa casca em camadas é seu isolamento contra o frio. Suas florestas são refúgio para a fauna de altitude e retêm água para as ravinas, além de estarem entre os ecossistemas andinos mais ameaçados pela extração de madeira e pelo pastoreio.
A floresta nublada
Entre Chaullay e Collpapampa, você entra na faixa onde a neblina fica retida contra a montanha quase todos os dias. Essa umidade permanente explica o que você vê: tudo está coberto por outra coisa.
Bromélias
Crescem sobre os galhos das árvores, com folhas dispostas em roseta que acumulam água da chuva no centro. Não são parasitas: usam a árvore apenas como suporte. Esses pequenos reservatórios de água são, por sua vez, o habitat de pequenos insetos e anfíbios.
Samambaias e samambaias-arbóreas
Nas áreas mais úmidas aparecem samambaias de todos os tamanhos, incluindo as arbóreas, com tronco fibroso e uma copa de frondes no alto. Elas pertencem a um grupo antiquíssimo de plantas e dão a este trecho seu ar de floresta primitiva.
Musgos pendentes
Pendem dos galhos como cortinas verdes e cinzentas. Sua presença indica ar limpo e umidade constante, duas condições presentes o ano inteiro nesta faixa.
Orquídeas e begônias
O Peru é um dos países com maior diversidade de orquídeas do mundo, e a região de Machu Picchu é especialmente rica. Muitas das que crescem aqui são minúsculas: flores de poucos milímetros sobre troncos e galhos, que passam despercebidas se você não parar para observar.
A floração se concentra nos meses úmidos e nas semanas seguintes, por isso quem caminha entre novembro e abril vê muito mais do que quem vai em pleno inverno seco.
Ao lado delas, aparecem begônias silvestres de flores rosadas e brancas nas áreas sombreadas do caminho, além de fúcsias pendentes com flores tubulares vermelhas perto das ravinas.
Observe, fotografe e não corte. As orquídeas silvestres não sobrevivem fora de sua árvore, e sua extração é proibida.
Plantas de uso tradicional
Boa parte da vegetação que você atravessa tem uso cotidiano nas comunidades da rota.
A muña, um arbusto aromático parecido com a hortelã, é usada em infusão e cresce nas áreas altas. A coca, cultivada nos vales quentes, acompanha o trabalho e os rituais. O eucalipto, trazido de fora há mais de um século, aparece nas encostas próximas aos povoados e é usado como lenha e em infusões para resfriado.
Se você se interessa pelo lado cultural dessas plantas, contamos mais sobre isso em pagamento à terra no Salkantay Trek.
Os cultivos do trecho final
De La Playa até Hidroeléctrica, a vegetação silvestre se mistura à cultivada. O café cresce à sombra de árvores frutíferas, e ao redor das casas há bananas, mamões, cítricos e abacates.
Esse sistema de cultivo à sombra mantém a cobertura de árvores e permite que boa parte da vida da floresta continue presente entre as lavouras. O que é produzido e em qual época está em frutas e produtos locais da borda da selva.
Como observar sem causar danos
- Caminhe sempre pela trilha sinalizada. Os atalhos erodem a encosta e destroem vegetação de crescimento extremamente lento.
- Não arranque flores, orquídeas nem musgos, nem para fotografá-los melhor.
- Não recolha sementes nem plantas para levar para casa: sua saída do país é regulamentada.
- Leve todo o seu lixo com você, incluindo cascas de frutas, que levam meses para se decompor em altitude.
- Se acampar, faça isso apenas nas áreas autorizadas.
Perguntas frequentes
Em que época há mais flores no Salkantay?
Entre novembro e abril, durante e após as chuvas, quando a floresta nublada está no seu ponto mais verde e as orquídeas e begônias florescem. Na estação seca, a paisagem é mais aberta, mas há menos floração.
Posso levar uma orquídea ou sementes?
Não. A extração de plantas silvestres é proibida, e sua saída do país é regulamentada. Além disso, as orquídeas desta região não sobrevivem fora de seu ambiente.
O que é o ichu?
É a gramínea resistente e amarelada típica da puna andina. Ela cobre as encostas da parte alta da rota e é usada como forragem, material para cobertura de telhados e combustível.
Há plantas perigosas na rota?
Não há espécies agressivas no caminho, mas na área de selva alta é recomendável não tocar em plantas desconhecidas: algumas têm espinhos ou seiva irritante. Basta caminhar pela trilha e não afastar a vegetação com as mãos.
Vale a pena levar um guia de plantas?
Se você se interessa pelo tema, sim, embora isso acrescente peso. Uma alternativa é baixar um aplicativo de identificação que funcione sem conexão, pois não há sinal em boa parte da rota.