En cinco días de caminata pasas de los 4 600 m s. n. m. del abra a los 2 000 m s. n. m. de Aguas Calientes. Ese descenso de más de dos kilómetros y medio en vertical equivale, en términos de vegetación, a recorrer miles de kilómetros de latitud. Arrancas donde solo sobreviven pastos duros y plantas pegadas al suelo, y terminas entre orquídeas, helechos gigantes y cafetales bajo sombra. Pocas rutas del mundo concentran tantos ecosistemas en tan poca distancia, y reconocer lo que crece en cada tramo cambia por completo lo que ves.
Los pisos ecológicos de la ruta
La vegetación cambia según la altitud, la humedad y la exposición al sol. En el Salkantay se distinguen con claridad tres franjas.
| Franja | Altitud aproximada | Vegetación dominante |
|---|---|---|
| Puna y zona de nieves | 4 000 a 4 600 m s. n. m. | Pastos duros, plantas en cojín, musgos |
| Bosque andino | 2 800 a 4 000 m s. n. m. | Queñua, arbustos, bromelias |
| Ceja de selva | 1 800 a 2 800 m s. n. m. | Helechos, orquídeas, árboles de sombra y cultivos |
La puna: plantas que resisten el hielo
Alrededor de Soraypampa y en la subida al abra, la vegetación parece escasa a primera vista. En realidad está perfectamente adaptada a uno de los ambientes más duros de los Andes: frío nocturno bajo cero, radiación solar intensa y viento constante.
El ichu
Es el pasto amarillento que cubre las laderas de la puna y forma matas apretadas. Su estructura protege las raíces del hielo y guarda humedad. Para las familias de la zona es forraje para el ganado, material para techar y combustible.
Plantas en cojín
Son las almohadillas verdes, duras al tacto, que crecen pegadas al suelo y a las rocas cerca del abra. Crecen poquísimo cada año y algunas de las que ves pueden tener décadas. Al caminar, evita pisarlas: tardan muchísimo en recuperarse.
Musgos y líquenes
Cubren las piedras de las zonas húmedas cercanas a los deshielos, en manchas verdes, grises o anaranjadas. Son de los primeros organismos en colonizar el terreno que deja el retroceso del hielo.
La queñua, el árbol que vive más alto
En la bajada del abra, en quebradas protegidas, empiezan a aparecer arbolitos retorcidos de corteza rojiza que se desprende en láminas finas, como papel. Es la queñua, uno de los árboles que crece a mayor altitud del planeta.
Esa corteza en capas es su aislante contra el frío. Sus bosques son refugio de fauna de altura y retienen agua para las quebradas, y están entre los ecosistemas andinos más amenazados por la tala y el pastoreo.
El bosque de nubes
Entre Chaullay y Collpapampa entras en la franja donde la niebla se estanca contra la montaña casi a diario. Esa humedad permanente explica lo que ves: todo está cubierto de otra cosa.
Bromelias
Crecen sobre las ramas de los árboles, con hojas dispuestas en roseta que acumulan agua de lluvia en el centro. No son parásitas: usan al árbol solo como soporte. Esos pequeños depósitos de agua son, a su vez, el hábitat de insectos y anfibios diminutos.
Helechos y helechos arbóreos
En las zonas más húmedas aparecen helechos de todos los tamaños, incluidos los arbóreos, con un tronco fibroso y una corona de frondas en lo alto. Son un grupo antiquísimo de plantas y dan a este tramo su aire de bosque primitivo.
Musgos colgantes
Cuelgan de las ramas en cortinas verdes y grises. Su presencia indica aire limpio y humedad constante, dos condiciones que se cumplen todo el año en esta franja.
Orquídeas y begonias
Perú es uno de los países con mayor diversidad de orquídeas del mundo, y la región de Machu Picchu es especialmente rica. Muchas de las que crecen aquí son diminutas: flores de pocos milímetros sobre troncos y ramas, que pasan desapercibidas si no te detienes a mirar.
La floración se concentra en los meses húmedos y en las semanas posteriores, así que quien camina entre noviembre y abril ve mucho más que quien va en pleno invierno seco.
Junto a ellas aparecen begonias silvestres de flores rosadas y blancas en las zonas sombreadas del camino, y fucsias colgantes de flores tubulares rojas cerca de las quebradas.
Mira, fotografía y no cortes. Las orquídeas silvestres no sobreviven fuera de su árbol y su extracción está prohibida.
Plantas de uso tradicional
Buena parte de la vegetación que cruzas tiene un uso cotidiano en las comunidades de la ruta.
La muña, un arbusto aromático parecido a la menta, se usa en infusión y crece en las zonas altas. La coca, cultivada en los valles cálidos, acompaña el trabajo y los rituales. El eucalipto, traído de fuera hace más de un siglo, aparece en las laderas cercanas a los pueblos y se usa como leña y en infusiones para el resfrío.
Si te interesa el lado cultural de estas plantas, lo contamos en pago a la tierra en el Salkantay Trek.
Los cultivos del tramo final
Desde La Playa hasta Hidroeléctrica, la vegetación silvestre se mezcla con la cultivada. El café crece bajo la sombra de árboles frutales, y alrededor de las casas hay plátanos, papayas, cítricos y paltas.
Ese sistema de cultivo bajo sombra mantiene la cobertura de árboles y permite que buena parte de la vida del bosque siga presente entre las chacras. Qué se produce y en qué temporada está en frutas y productos locales de la ceja de selva.
Cómo observar sin dañar
- Camina siempre por el sendero marcado. Los atajos erosionan la ladera y destruyen vegetación de crecimiento lentísimo.
- No arranques flores, orquídeas ni musgos, ni para fotografiarlos mejor.
- No recojas semillas ni plantas para llevarlas a casa: su salida del país está regulada.
- Llévate toda tu basura, incluidas cáscaras de fruta, que tardan meses en degradarse en altura.
- Si acampas, hazlo solo en las zonas habilitadas.
Preguntas frecuentes
¿En qué época se ven más flores en el Salkantay?
Entre noviembre y abril, durante y después de las lluvias, cuando el bosque de nubes está en su punto más verde y florecen orquídeas y begonias. En temporada seca el paisaje es más despejado pero con menos floración.
¿Puedo llevarme una orquídea o semillas?
No. La extracción de plantas silvestres está prohibida y su salida del país está regulada. Además, las orquídeas de esta zona no sobreviven fuera de su entorno.
¿Qué es el ichu?
Es el pasto duro y amarillento típico de la puna andina. Cubre las laderas de la parte alta de la ruta y se usa como forraje, como material para techar y como combustible.
¿Hay plantas peligrosas en la ruta?
No hay especies agresivas en el camino, pero en la zona de selva alta conviene no tocar plantas desconocidas: algunas tienen espinas o savia irritante. Basta con caminar por el sendero y no apartar vegetación con las manos.
¿Vale la pena llevar una guía de plantas?
Si te interesa el tema, sí, aunque suma peso. Una alternativa es descargar una aplicación de identificación que funcione sin conexión, porque en buena parte de la ruta no hay señal.